Es de casi todos conocido la alarma que se genero en los 90 con el llamado efecto 2000, el fallo que provocaría que tras el 31 de diciembre de 1999 los sistemas informáticos pasarían al 1 de enero de 1900 en vez de al 1 de enero de 2000 debido a que los sistemas codificaban el año en dos dígitos. Algo parecido sucedera en 2038.
El Efecto 2038 no es sino un fallo de overflow o desbordamiento de datos, en los sistemas de 32 bits que usen la representación del tiempo basada en el sistema POSIX , que se basa en contar el número de segundos transcurridos desde el 1 de enero de 1970 a las 00:00:00 (Es decir, que puede representar un rango de números entre -2 147 483 648 y 2 147 483 647). el 1 de enero de 2038 este numero se desbordará y saltará al valor -2 147 483 648, probocando el fallo, ya que los programas interpretarán que están en 1901, en lugar de en 2038.
Aun se desconocen las consecuencias exactas que este problema provocará, pero está claro que aún hay tiempo para repararlo y sin crear el pánico que generó el Efecto 2000. Una de las soluciones es la migración a sistemas de 64 bits ya que utilizan enteros de 64 bit para contar este tiempo, retrasando la fecha del problema unos 2,90 billones de años, o lo que es lo mismo, 220 veces la edad aproximada del Universo.